Les Français se battent pour des bassins d'eau géants

Les réserves souterraines qui remplissent les méga-bassins ne sont pas une ressource infinie.

Ce ne sont pas vos réservoirs moyens.

Les cavités recouvertes de plastique s'étendent en moyenne sur 20 acres, soit plus de 15 terrains de football américain. Surnommés « méga-bassins », ils ressemblent à d'énormes piscines creusées dans des terres agricoles ; une centaine de projets de bassins sont en chantier à travers la France. Pendant les mois d'hiver plus humides, les bassins sont remplis d'eau souterraine par pompage; pendant les sécheresses et les vagues de chaleur punitives, ces eaux sont censées fournir une "assurance-vie" aux agriculteurs, qui sont parmi les plus gros consommateurs d'eau de la région.

En 2022, la France a fait face à sa pire sécheresse jamais enregistrée ; 2023 s'annonce encore pire. En 2020, anticipant les futures périodes de sécheresse, les agences environnementales et agricoles fédérales ont proposé de prioriser et de subventionner les bassins comme "le moyen le plus satisfaisant de sécuriser les ressources en eau".

Mais les critiques disent que cette soi-disant adaptation au changement climatique est, en réalité, une mauvaise adaptation - une leçon sur la façon de ne pas se préparer à la pénurie d'eau. Déjà, près des deux tiers de la population mondiale connaissent une pénurie d'eau pendant au moins un mois chaque année, et "les bassins ne sont absolument pas la solution", a déclaré Christian Amblard, hydrobiologiste et directeur honoraire du Centre national de la recherche scientifique. moi.

Les humains ont, pendant des millénaires, lissé la disponibilité saisonnière de l'eau en endiguant des rivières ou des lacs pour créer des réservoirs artificiels. Le barrage de Jawa en Jordanie, le plus ancien du monde, a 5 000 ans. Mais les premiers méga-bassins de France ont été construits il y a seulement quelques décennies et, contrairement aux barrages traditionnels, puisent une partie de leurs réserves dans le sous-sol. Une fois en surface, cette eau devient vulnérable à l'évaporation (d'autant plus que la planète se réchauffe) et aux agents pathogènes dont les bactéries et les algues toxiques.

La France n'est pas le seul pays à collecter des eaux souterraines pour lutter contre les grandes sécheresses. D'autres ont fait de même, avec des effets dévastateurs sur les populations locales et les écosystèmes. À Petorca, au Chili, environ 30 détenteurs de droits sur les eaux souterraines contrôlent 60 % du débit total de la région ; la plupart des résidents dépendent de quelques heures quotidiennes d'accès à des camions-citernes pour leurs besoins. En Inde, les eaux souterraines sont une source primaire d'eau potable ; la surexploitation a entraîné une baisse des niveaux des eaux souterraines dans tout le pays et pourrait réduire de près des deux tiers les rendements agricoles hivernaux, préviennent les experts. L'Iran a augmenté son prélèvement d'eau souterraine de 200 000 % au cours des 50 dernières années et plus et fait maintenant face à un état potentiel de « faillite de l'eau ».

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Le changement climatique laissera de nombreuses régions alterner entre de dures sécheresses pluriannuelles et des inondations soudaines et extrêmes, tout cela alors que l'eau gelée dans les pôles, les glaciers et le pergélisol de la Terre fondra. Les eaux souterraines pourraient sembler être une ressource illimitée d'humidité dans un avenir imprévisible et déséquilibré. Mais ce n'est pas le cas, et les scientifiques disent que l'eau douce qui se trouve sous nos pieds devrait être gérée comme n'importe quelle autre ressource non renouvelable.

"Ils pensent à très court terme", a déclaré Amblard à propos des partisans du méga-bassin. "L'eau doit rester dans le sol."

L'eau de surface est toute l'eau que nous pouvons observer : étangs, ruisseaux, rivières, lacs, mers et océans. Il recouvre près des trois quarts de la planète. Lorsque nous imaginons l'eau, nous envisageons généralement l'eau de surface.

Nos réserves d'eau souterraine, en revanche, sont invisibles et vastes. La majeure partie de cette eau est stockée dans les interstices entre les roches, les sédiments et le sable - pensez-y comme l'humidité d'une éponge mouillée. Certaines eaux souterraines sont relativement jeunes, mais certaines représentent les restes de pluie tombée il y a des milliers d'années. Dans l'ensemble, les eaux souterraines représentent 98 % de l'eau douce non gelée de la Terre. Il fournit un tiers de l'eau potable mondiale et près de la moitié de l'irrigation agricole de la planète.

L'eau circule constamment entre les réserves souterraines et le monde d'en haut. Lorsque la pluie tombe ou la neige fond, certaines reconstituent les eaux de surface, d'autres s'évaporent et d'autres s'infiltrent dans les aquifères souterrains. Inversement, les aquifères rechargent les eaux de surface comme les lacs et les zones humides, et surgissent pour former des sources de montagne ou des oasis dans les terres arides.

Malgré notre dépendance totale aux eaux souterraines, nous en savons relativement peu à ce sujet. Même au sein de la communauté hydrologique et lors des sommets mondiaux sur l'eau, "les eaux souterraines sont en quelque sorte mises de côté", m'a dit Karen Villholth, experte en eaux souterraines et directrice de Water Cycle Innovation, en Afrique du Sud. Elle est techniquement plus difficile à mesurer que l'eau visible, plus complexe dans sa dynamique des fluides et historiquement sous- ou non réglementée. Il "est souvent mal compris, et par conséquent sous-évalué, mal géré et même abusé", a déclaré l'UNESCO en 2022. "Ce n'est pas si facile à gérer", a déclaré Villholth. "C'est simplement plus facile à éviter."

Prenez une affaire cruciale sur les eaux souterraines aux États-Unis, Frazier c. Brown en 1861. Le différend impliquait deux voisins en conflit et «un certain trou, méchamment et malicieusement creusé, dans le but de détruire» une source d'eau qui, «depuis des temps immémoriaux, coulait et suintait, hors du sol». Frazier v. Brown a remis en question les droits d'un propriétaire foncier à l'eau souterraine sur la propriété. La Cour suprême de l'Ohio s'est finalement opposée à un tel droit, en partant du principe que les eaux souterraines étaient trop mystérieuses pour être réglementées, "si secrètes, occultes et cachées" étaient ses origines et son mouvement. (L'affaire a depuis été annulée.)

Aujourd'hui, les eaux souterraines sont encore un mystère, explique Elisabeth Lictevout, hydrogéologue et directrice du Centre international d'évaluation des ressources en eaux souterraines aux Pays-Bas. Les scientifiques et les responsables de l'État n'ont souvent pas une compréhension complète de l'emplacement, de la géologie, de la profondeur, du volume et de la qualité des eaux souterraines. Ils sont rarement certains de la rapidité avec laquelle il peut être réapprovisionné, ou de la quantité exacte qui est pompée dans les opérations légales et illégales. "Aujourd'hui, nous ne sommes clairement pas capables de faire une enquête mondiale sur les eaux souterraines", m'a dit Lictevout. Sans données plus précises, nous manquons de modèles utiles qui pourraient mieux guider sa gestion responsable. "C'est un gros problème", a-t-elle déclaré. "C'est même révoltant."

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Les experts en eau sont cependant certains que les humains dépendent plus que jamais des eaux souterraines. L'UNESCO rapporte que l'utilisation des eaux souterraines est à un niveau record, avec une multiplication par six au niveau mondial au cours des 70 dernières années. Partout sur la planète, les eaux souterraines des régions arides et semi-arides, y compris les aquifères des hautes plaines et de la vallée centrale des États-Unis, la plaine de Chine du Nord, le bassin de Canning en Australie, le système aquifère du Sahara du Nord-Ouest, l'aquifère Guarani en Amérique du Sud et plusieurs aquifères sous le nord-ouest de l'Inde. et le Moyen-Orient – ​​connaît un épuisement rapide. En 2013, l'US Geological Survey a constaté que le pays avait triplé le taux de prélèvement des eaux souterraines du siècle précédent en 2008. De nombreux aquifères - qui, parce qu'ils sont souterrains, ne peuvent pas être facilement nettoyés - sont également contaminés par des produits chimiques toxiques, des pesticides et des engrais, rejets industriels, élimination des déchets et polluants liés au pompage.

Parce que ces eaux sont cachées et peuvent sembler "infinies", a déclaré Lictevout, peu de gens "voient les conséquences de nos actions". Elle et d'autres experts en hydrologie se tournent souvent vers une analogie fiscale : toute l'eau douce de la planète représente un compte bancaire. Les précipitations et la fonte des neiges sont les revenus. L'évaporation et le pompage de l'eau sont les dépenses. Les rivières, les lacs et les réservoirs sont le compte courant. L'eau souterraine est le fonds d'épargne ou de retraite dans lequel nous puisons.

« Nous devons être prudents lorsque nous puisons dans nos économies », déclare Jay Famiglietti, hydrologue à l'Arizona State University et directeur exécutif émérite du Global Institute for Water Security de l'Université de la Saskatchewan.

Alors qu'ils font face à des saisons de croissance plus chaudes et plus sèches, certains agriculteurs français affirment que la réserve d'eau des bassins est cruciale pour la sécurité alimentaire. (L'agriculture, selon le gouvernement fédéral, représente les deux tiers de la consommation totale d'eau de la France.)

"Si nous ne poursuivons pas ce projet, il y a des fermes qui ne survivront pas", a déclaré François Petorin, administrateur de la Water Co-op 79, qui compte plus de 200 fermes, dans l'ouest de la France. "Nous n'avons pas d'autre choix."

Dans le cadre d'un accord avec les autorités locales de l'eau, les agriculteurs peuvent accéder à des volumes fixes à partir des bassins en échange de la réduction de l'utilisation de pesticides, de la plantation de champs avec des haies et de l'augmentation de la biodiversité. Les partisans des méga-bassins affirment également qu'ils veilleraient à ne pomper que lorsque les niveaux des eaux souterraines sont au-dessus de certains seuils et qu'ils puiseraient dans des aquifères peu profonds qui pourraient être rapidement rechargés par les précipitations.

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Les experts ne contestent pas que les eaux souterraines doivent faire partie de l'adaptation au changement climatique. Mais beaucoup soutiennent que la surdépendance et la surexploitation d'une ressource naturelle en diminution ne peuvent pas être la solution à un problème créé par la surdépendance et la surexploitation des ressources naturelles non renouvelables.

Au lieu de cela, des experts m'ont dit que l'exploitation réglementée des eaux souterraines pourrait être associée à d'autres adaptations, dont beaucoup impliquent la réduction de l'utilisation et de la consommation d'eau. Les agriculteurs pourraient remplacer les cultures gourmandes en eau telles que le maïs (qui est cultivé sur 60 % des terres irriguées en France, dont une grande partie pour le bétail) par des espèces résistantes à la sécheresse et adaptées aux climats locaux. Ils pourraient utiliser des technologies d'irrigation plus efficaces et labourer moins, ce qui donnerait un sol plus sain et plus perméable, qui pourrait retenir plus d'eau et la filtrer plus efficacement vers les aquifères. Réduire la consommation de viande et réduire le gaspillage alimentaire réduirait également la consommation d'eau. Au lieu de puiser de l'eau souterraine pour les saisons sèches, nous pourrions injecter et aider à infuser de l'eau dans des aquifères épuisés pour la stocker.

"C'est une ressource commune, en fin de compte", a déclaré Villholth. "C'est une question d'équité. C'est presque une question démocratique."

C'est certainement ainsi que les opposants au méga-bassin français le voient. Ils ont organisé de nombreuses manifestations et actes de désobéissance civile, notamment en plantant des haies sur des terres réservées aux bassins et en creusant des pompes et des tuyaux cruciaux. En mars, des milliers de militants (30 000 selon les organisateurs, 6 000 selon les responsables de l'État) ont affronté 3 000 policiers militarisés pour la construction d'un nouveau méga-bassin à Sainte-Soline, dans l'ouest de la France, qui approvisionnerait 12 fermes. Selon les organisateurs, plus de 200 personnes ont été blessées par des grenades lacrymogènes et des lanceurs de balles en caoutchouc. Quelques semaines plus tard, un tribunal français a approuvé la construction de 16 méga-réservoirs fortement subventionnés dans l'ouest de la France, dont celui de Sainte-Soline.

C'est l'un des avantages des méga-vasques : Ils rendent l'invisible hyper-visible. "Cela met l'affaire devant tout le monde", a déclaré Villholth. Tirées à la surface, les eaux souterraines deviennent plus mesurables, tout comme son utilisation, tout comme les débats sur l'éthique de son utilisation. Mais cela ne nous dira pas combien il en reste. Si nous ne faisons pas attention, nous ne le découvrirons qu'une fois que tout sera épuisé.