Moins de foutage

Au début de la vingtaine, Sarah Parsons travaillait comme groom sur un hippodrome et son travail, explique-t-elle, "était derrière la fourche". Elle commençait à travailler à 5 heures du matin et à 10 heures du matin, elle aurait fini "de nourrir les chevaux, de nettoyer les boxes, de baigner les chevaux, de panser les chevaux".

Maintenant, à 60 ans, elle embauche des gens pour faire le travail. Ou essaie, en tout cas.

"C'est un travail très difficile", dit-elle. "C'est du travail manuel. Il faut faire ça tout le temps, qu'il pleuve, qu'il neige ou qu'il fasse 100 degrés ici. C'est très difficile de trouver des gens pour faire ça. On se retrouve généralement avec de très jeunes filles follement amoureuses des chevaux. ."

Kassidy Edwards, 13 ans, nettoie après Rosa Del Paraiso, qu'elle s'apprêtait à monter lors d'épreuves de dressage la semaine dernière à Santa Fe HIPICO. La nouvelle entreprise du spécialiste local de l'IA Sabri Sansoy, Muckerbot, apporterait des compétences robotiques pour la gestion du fumier à plus grande échelle. (Julia Goldberg)

Kassidy Edwards, 13 ans, fait l'affaire. Un vendredi très chaud, elle et sa sœur Ellie, 15 ans, nettoyaient après Rosa Del Paraiso, le cheval de Parsons, au centre équestre HIPICO Santa Fe. Ils étaient venus de Lubbock, au Texas, pour participer au dressage à Santa Fe I & II, un événement de trois jours organisé par la Santa Fe Dressage Association.

Les sœurs Edwards, en effet, ont déclaré que cela ne les dérangeait pas de nettoyer après Rosa Del Paraiso (le cheval, également, ne semblait pas s'en soucier).

Nettoyer après un cheval est une chose. Trouver des gens à nettoyer après des centaines de chevaux est un cheval d'une autre couleur.

Phyllis Gonzales, copropriétaire d'HIPICO, a déclaré qu'avant même la pandémie de COVID-19, trouver de l'aide était une "lutte permanente" et que c'est devenu plus difficile depuis. Une "strip-teaseuse" expérimentée, dit-elle, peut nettoyer un stand en 15 ou 20 minutes. "Et c'est une bonne chose, quelqu'un qui sait ce qu'il fait et qui le fait depuis très longtemps." Parfois, dit-elle, HIPICO aura besoin de 200 à 300 étals retournés en 48 heures et "nous avons beaucoup lutté pour trouver [des gens] pour le faire".

Entrez Sabri Sansoy, roboticien de Santa Fe et spécialiste de l'intelligence artificielle. J'ai interviewé Sansoy pour la première fois il y a environ trois ans, avant la pandémie, alors qu'il venait de déménager au Nouveau-Mexique et avait lancé un groupe de rencontre sur l'IA. Sa carrière a inclus une grande variété de travaux liés aux robots dans tous les secteurs, y compris le cinéma et l'agriculture. Par exemple, il a construit des robots de pistolet de paintball Sentry qui ont utilisé l'apprentissage en profondeur pour reconnaître les cibles humaines et leur tirer des balles de peinture pour les Scott Free Productions de Ridley Scott. À l'autre bout du spectre, il a travaillé sur des projets visant à intégrer la robotique et l'apprentissage en profondeur pour le travail manuel comme la cueillette des oranges.

Son intérêt pour ce dernier secteur l'a poussé à faire une nouvelle incursion : des robots pour aider les gens à nettoyer le fumier de cheval. L'idée est née d'une conversation que Sansoy a eue avec le vétérinaire de Santa Fe, Doug Thal, un ami d'enfance, qui a soulevé la question de la "gestion du fumier", lorsque Sansoy lui a demandé comment l'IA pouvait être utile dans le domaine vétérinaire.

À partir de là, Sansoy s'est associé à l'ancien collègue de Deutsch LA, Fred Leveau, qui travaille dans les produits et la conception, et ils ont commencé à planifier Muckerbot.

Les deux ont participé au programme d'accélération des affaires de Santa Fe Innovate l'année dernière, se classant deuxième lors du dernier tour de jugement. Le programme s'est déroulé virtuellement, permettant à Leveau, qui vit à Atlanta, d'y participer. Le fondateur de Santa Fe Innovates, Jon Mertz, affirme que le format virtuel a créé une diversité à la fois chez les participants - attirant des personnes de partout dans l'État et au-delà - et dans les idées. L'impact de la pandémie sur le paysage de l'emploi a définitivement infiltré le secteur entrepreneurial.

"Je pense que c'est ce qui est génial avec les entrepreneurs", déclare Mertz : "Ils sont flexibles. Ils peuvent voir certaines de ces tendances se dérouler et ils peuvent se lancer avec une idée et voir si elle a du succès ou non."

Dans le cas de Muckerbot, dit-il, "c'est très innovant. C'est quelque chose auquel je n'avais pas pensé, mais ils ont certainement l'expérience de ce marché. Et je sais quand ils ont parlé à des clients potentiels qu'ils ont pu itérer et obtenir de bonnes idées."

Sansoy et Leveau ont interrogé 50 opérateurs de différents types d'exploitations commerciales de chevaux, en visitant cinq au Nouveau-Mexique, dont HIPICO. Parmi les quatre opportunités de gestion du fumier - collecte, élimination, stockage et utilisation - ils ont décidé que la première, la collecte, nécessitait le plus de main-d'œuvre, avait jusqu'à présent été la moins affectée par la technologie et était le problème qu'ils étaient le mieux équipés pour résoudre.

Selon les estimations les plus récentes de l'American Horse Council de 2017, il y a environ 7,2 millions de chevaux aux États-Unis. Ils créent chacun environ 50 livres de fumier par jour. Cela représente plus de 3,5 milliards de livres de fumier chaque jour, avec une main-d'œuvre en baisse pour le nettoyer.

Bien qu'il existe des solutions automatisées pour d'autres animaux (bovins, par exemple, et chats), actuellement, dit Leveau, "il n'y a rien dans la solution autonome pour les chevaux". Sansoy note que lors d'une visite à Dubaï, il a également appris que l'industrie du chameau avait un besoin similaire.

Bien que la demande existe, Sansoy et Leveau affirment que certains défis technologiques subsistent. L'apprentissage automatique est à la hauteur de la tâche de détecter les éléments qui doivent être nettoyés et retirés, mais dans ce cas, il devra le faire dans un environnement sale parmi des animaux facilement effrayés.

« Comment faites-vous pour que le système soit silencieux ? Faites-vous cela lorsque les chevaux ne sont pas dans la stalle ? » dit Sansoy. "Mais parfois, vous devez le faire pendant qu'ils sont dans la stalle… il y a donc beaucoup de défis."

Alors que Muckerbot aiderait au sale boulot, Sansoy et Leveau disent qu'il s'agira davantage d'un robot collaboratif - cobot - et nécessitera toujours du travail humain, mais d'une variété moins éreintante. Le nettoyage des stalles n'est qu'une facette d'un travail plus vaste et personne ne pense que quiconque travaillant dans le nettoyage de stalles à grande échelle manquerait le travail.

"La façon dont nous voulons positionner cela est que ce robot va être un multiplicateur de la main-d'œuvre dans cet environnement", a déclaré Leveau. "À moins que vous n'ayez un cheval et que vous voyiez la tâche de ramasser du caca et d'être là comme un lien avec votre cheval… et nous voyons quand les gens ont un ou deux chevaux [qui] peuvent servir de lien. Quand vous avez plus de huit … il suffit d'entrer et de sortir … idéalement, c'est la promesse de la technologie - nous supprimons les terribles activités éreintantes et vous simplifions la vie. »

En effet, dit Gonzales, tout ce qui rend le travail plus efficace pour les personnes qu'ils embauchent pour se déshabiller, se nourrir et "faire tout ce qui aide les cavaliers à se rassembler pour le show ring" serait le bienvenu.

"Nous lui souhaitons bonne chance", dit Gonzales à propos de Sansoy. "Nous adorons quand il vient ici pour prendre des photos de fumier."