Les mineurs forent, clouent et transportent dans la bataille de la force et du courage du Colorado

OURAY —Avant les maisons à un million de dollars, les pistes de ski et les festivals de cinéma, les villes de haute montagne du Colorado abritaient les premiers colons blancs venus chercher de l'or, de l'argent et d'autres métaux précieux.

Il y a un dicton, "si ce n'est pas cultivé, c'est extrait", se référant à tous les minéraux et métaux qui sont utilisés dans notre vie quotidienne - y compris l'appareil que vous utilisez pour lire cette histoire.

L'héritage de l'exploitation minière de roche dure dans les montagnes de San Juan est aussi profond que les veines de minerai qui les traversent. Chaque été, des hommes et des femmes, leurs familles et leurs amis se réunissent pour la fête des lycéens afin de célébrer un héritage qui leur a été transmis par des générations de personnes qui ont travaillé dans les mines.

Le rassemblement de cette année à Ouray Miners Park a attiré l'attention de presque tout le monde, des véhicules hors de l'État rampant pour avoir une vue, à ceux assez curieux pour s'aventurer hors de leur Airbnb pour se promener pour prendre des photos sur leurs téléphones de quelque chose qu'ils n'avait jamais vu ni entendu auparavant.

Mineurs faisant des choses de mineur.

Le concours d'endurance et de force brute, de technique et de passion célèbre les 146 ans d'histoire minière, rien qu'à Ouray.

Les vacances de Highgrader, qui se sont terminées le dimanche après-midi, proposent des événements basés sur le travail effectué dans les mines. Pensez à la conduite de pointes, où les concurrents enfoncent de grosses pointes en acier dans des poutres en bois épaisses. Et le déblayage à la main et à la machine pour simuler l'enlèvement de la saleté et de la roche d'une mine à l'aide d'outils à main ou d'une petite machine pneumatique sur rails. Et le forage en solo et en équipe, à l'aide d'une perceuse à roche pneumatique pour percer du granit dur ou de la roche conglomérale. Et le forage à vérin simple et double, qui remonte à l'époque où l'enfoncement des frappes dans la roche dure se faisait à la main.

La plupart de ces événements imitent le travail effectué en profondeur. Le but du forage dans la roche, par exemple, était de créer des trous profonds afin qu'ils soient remplis d'explosifs. Une fois la roche détruite, les mineurs enlevaient les débris pour accéder au précieux minerai qui était généralement de l'or ou de l'argent.

Actuellement, seuls quatre de ces événements fonctionnent toujours dans le Colorado, à Leadville, Creede, Silverton et Ouray.

"Il y en avait beaucoup plus", a déclaré Steve Martinez, résident d'Ouray, qui a travaillé par intermittence dans les mines d'Ouray et de Silverton pendant 25 ans.

Martinez a déclaré que les vacances à Ouray se sont éteintes dans les années 1970 en raison d'un manque d'enthousiasme et d'organisation. Au milieu des années 1980, l'événement est revenu et a eu lieu chaque été depuis. Ouray se démarque, a déclaré Martinez, parce que les Highgraders Holiday ont le plus gros sac à main.

"Un week-end, si un gars le fait bien, il peut repartir avec environ 1 800 dollars", a déclaré Martinez.

Les mines d'Ouray sont actuellement fermées. Et cela peut généralement affecter la participation à ces jeux. Mais les mineurs viennent de toute la région et d'aussi loin que les mines d'or du Nevada pour rivaliser. Les mineurs peuvent utiliser ces événements comme entraînements et qualifications pour d'autres événements plus importants qui se déroulent dans tout le pays.

Chris Scott, résident du comté d'Ouray, a travaillé sous terre jusqu'à la fermeture de la seule mine d'argent restante dans la région en 2021. Juste la semaine avant les Ouray Highgraders, Scott a remporté le prix du meilleur mineur polyvalent aux vacances de Silverton. C'est un mineur typique des San Juan où son père et son grand-père avant lui travaillaient également dans des mines souterraines de roche dure.

"L'année dernière, nous avions beaucoup plus de monde parce que la mine fonctionnait toujours. Cette année, nous avons moins de monde, mais ça continue et c'est tout ce qui compte", a déclaré Scott. "Ouray a été construit à partir de l'exploitation minière. Telluride a été construit à partir de l'exploitation minière. Silverton, Lake City, Creede, toutes ces petites villes du Colorado sont ici à cause de l'exploitation minière, et ces compétitions nous rappellent ce qu'il a fallu pour construire ces endroits."

L'exploitation minière est une profession incroyablement dangereuse, tout comme les compétitions qui imitent le travail souterrain. Scott a dit qu'il avait vu des os cassés, des doigts manquants et des blessures, de sorte que les concurrents graves avaient besoin de soins médicaux immédiats.

Shayne Christianson, résidente de Montrose et ancienne mineure d'argent, a déclaré que les vacances des Highgraders visaient à maintenir le respect pour l'exploitation minière et l'histoire de la région. Christianson utilise la compétition de forage comme exemple, expliquant que le fait de prendre une perceuse à vérin pneumatique de 125 livres pour percer un trou dans la roche devient de moins en moins une compétence acquise en raison de l'augmentation de l'exploitation minière mécanisée.

"C'est un art perdu à coup sûr, et cela devient un métier perdu", a déclaré Christianson.

À un moment donné de l'histoire, le Colorado était l'un des endroits les plus riches de la planète grâce au boom de l'argent des années 1880. Le résident de Silverton, Terry Rhoades, est également un mineur de troisième génération dont le grand-père Clifford Rhoades est venu au Colorado pour faire partie de ce boom de l'argent. Rhoades a déclaré que sa famille exploitait de la roche dure dans le Colorado depuis plus de 100 ans et que son fils Trent travaillait dans la dernière mine d'argent d'Ouray avant sa fermeture.

Autrefois, les mineurs n'avaient pas de perceuses mécaniques pour creuser des trous. Ils ont utilisé des pointes en acier et les ont enfoncées dans la roche à la main toute la journée, tous les jours.

"Ces gars étaient durs", a déclaré Rhoades.

Rhoades, 67 ans, a siégé au comité des Silverton Hardrockers Holiday depuis l'âge de 18 ans et a déclaré que le maintien de ces compétitions est important pour maintenir l'identité de la région de San Juan.

"Mes vacances préférées de l'année sont les Hardrockers et celle-ci", a déclaré Rhoades avec un sourire.

Au cours d'un week-end à Ouray, comme chaque année, la bière a coulé à flot et les sourires aussi. La camaraderie saine entre les mineurs, leur famille et leurs amis était authentique. Pour certains de ces mineurs de roche dure, avoir des gens autour pour célébrer le travail qu'ils font, ou qu'ils ont fait, est une récompense en soi.

Certains des travailleurs les plus acharnés qui martèlent l'acier dans la roche tout en battant des bières sous un ciel d'été tardif du Colorado sont à peu près aussi bons que possible.

Et tandis que la saison des concours de mineurs est terminée jusqu'à l'été prochain, il y a peu de débats sur la quantité d'or et d'argent qui reste dans les montagnes imposantes surplombant Ouray.

"Ils n'ont même pas effleuré la surface", a déclaré Martinez.

Spécial pour The Colorado SunEmail: [email protected] Twitter: @wwoodyCO Plus par William Woody