Stars, chansons et spots de quoll : une visite nocturne de Ngunnawal à Mulligans Flat

En tant que résident de la capitale Bush autoproclamée, j'ai longtemps voulu en savoir plus sur les liens autochtones avec la terre sur laquelle je vis. Je me suis donc inscrit au Ngunnawal Night Tour à Mulligans Flat à Canberra pour entendre des scientifiques autochtones parler de cet environnement.

Dans le crépuscule mauve, un croissant de lune se lève sur la vingtaine d'entre nous lors de la visite nocturne de Ngunnawal à Mulligans Flat. Comme des papillons de nuit, nous affluons tous naturellement vers la flamme, nous rassemblant autour du plus beau foyer que vous ayez jamais vu. C'est une boule d'acier de couleur rouille, découpée au laser avec les silhouettes d'animaux et de plantes de l'écosystème de Mulligans Flat, éclairées par les flammes léchantes à l'intérieur.

"Ce soir, nous marchons sur les traces des Ngunnawal et des Ngambri qui vivent et prennent soin de cette terre depuis plus de 25 000 ans", nous dit Dhani Gilbert. Dhani est une femme Wiradjuri et étudiante de premier cycle de l'ANU qui dirige régulièrement des visites à Mulligans Flat.

Mulligans Flat est une prairie naturelle protégée et un endroit spécial pour de nombreuses raisons. Une clôture à l'épreuve des prédateurs et une bonne gestion des terres lui ont permis de prospérer. Il abrite des centaines d'espèces végétales et animales indigènes, notamment la teigne dorée du soleil, le lézard sans pattes rayé et le superbe perroquet. Des écologistes de l'ANU Fenner School of Environment and Society étudient l'écosystème et réintroduisent des espèces de mammifères précédemment perdues comme les bettongs et les quolls.

Mais ce paysage est aussi spécial car s'étendant à travers Mulligans Flat est une chanson Ngunnawal. Il s'agit d'une série d'histoires sacrées et de codes de mémoire intégrés dans le paysage, transmis par des générations de Ngunnawal.

Pour aider à connecter les Canberrans et les touristes avec la nature et le pays, Mulligans Flat abrite un nouveau centre de visiteurs, nommé Wildbark. C'est là que nous commençons notre tournée avec Dhani et Aaron.

Aaron Chatfield, un homme de Gamilaraay ayant des liens étroits avec la terre Ngunnawal, organise des ateliers pour partager sa culture autochtone et sa passion pour l'environnement. Il montre à notre groupe - un mélange d'habitants de Canberra plus âgés et plus jeunes amoureux de la nature - certaines des façons dont les plantes locales peuvent être utilisées pour la nourriture, le tissage et la médecine de brousse.

Au centre des visiteurs de Wildbark, nous cueillons chacun des feuilles et goûtons la baie de poivre des montagnes qu'Aaron a apportée. Aaron nous prévient que le poivre des montagnes sera un peu piquant. C'est: il a un goût poivré et chaud, puis a une sorte d'engourdissement d'arbre à thé comme arrière-goût. Il explique que cette plante a peut-être été utilisée comme antiseptique pour les maux de dents, mais qu'elle peut aussi être utilisée pour aromatiser les aliments. Nous sirotons des tasses de thé apaisant à la menthe poivrée pour rafraîchir nos bouches poivrées.

J'ai l'impression que je devrais tout écrire pour m'en souvenir. Mais pouvoir toucher, sentir, goûter et parler des plantes et des outils autochtones ici nous permet d'apprendre de manière beaucoup plus interactive. Il s'intègre différemment dans votre mémoire.

Il est temps de s'aventurer dehors maintenant. Dhani nous tend à chacun une torche rouge et nous commençons à marcher le long des trottoirs sombres de Goorooyarroo, la zone menant à Mulligans Flat.

C'est l'automne et l'air de la nuit est frais. Dans nos vestes bouffantes et nos bonnets, nous nous promenons le long du chemin, scrutant les prairies dans l'espoir de voir quelques-uns des petits mammifères nocturnes du sanctuaire que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans la région de Canberra.

Nous nous arrêtons encore pour admirer une chouette effraie, planant au-dessus du paysage, et la regardons plonger dans l'herbe, clairement en train de chasser. "C'est la première fois que je vois une chouette effraie en bonne santé ici", dit Dhani en souriant.

Au-delà des rayons rouges dansants que nous projetons dans les prairies, les yeux d'une foule de kangourous gris de l'Est se reflètent.

Dhani explique comment les pratiques de brûlage culturelles autochtones aident à régénérer des environnements comme celui-ci pour la faune. Brûler le paysage encourage la croissance de nouvelles pousses d'herbe. C'est ce que ces kangourous broutent, pas les hautes herbes sèches dans lesquelles ils se cachent.

La promenade de Goorooyarroo serpente à travers le paysage, et j'imagine que le chemin est lui-même une chanson ; Je connecte chaque élément naturel avec quelque chose que j'ai appris.

Les kangourous et l'incendie culturel sont une autre bribe d'information qui se loge dans mon cerveau de manière conséquente, liée à cet endroit. Je sais qu'il s'agit d'une forme simplifiée des anciennes chansons de nos peuples des Premières Nations, mais cela m'aide à comprendre le concept en tant que moyen d'apprendre, de penser et de se connecter au pays.

Alors que nous atteignons la célèbre clôture à l'épreuve des prédateurs qui permet à Mulligans Flat d'être un tel succès, nous pouvons entendre un petit son strident et claquant. Ce son provient d'une espèce de micro-chauve-souris. Trop petit pour être vu, mais on peut apprécier leur présence.

Sur la rive du barrage, nous avons tous pour instruction d'éteindre nos torches. Alors que nous pouvons voir les lumières des banlieues derrière nous, les étoiles brillent ici.

Devant nous, quelqu'un aperçoit une petite créature brune se précipitant sur le chemin. « C'est un quol ! » Le message est murmuré dans tout le groupe, et nous nous arrêtons tous. Il y a environ 50 à 80 quolls de l'Est vivant à Mulligans Flat, à peu près à pleine capacité dans cet environnement. Sans renards pour rivaliser, ces quolls peuvent prospérer. Bientôt celui-ci s'est enfui dans la nuit, mais nous nous sentons chanceux d'avoir entrevu son beau pelage tacheté. C'est la première fois que beaucoup d'entre nous voient un quoll auparavant.

Alors que nous remontons le chemin, remplis d'admiration et de gratitude pour cette petite poche de nature florissante et d'histoire des Premières Nations, nous croisons notre amie la chouette effraie qui tente toujours sa chance pour une chasse. "Au revoir hibou", chuchote l'un des enfants de la tournée.

Image de couverture : Ari Rex, fourni

En partenariat avec le gouvernement ACT et le CSIRO, les chercheurs de l'ANU travaillent à l'amélioration de la forêt herbeuse de buis pour la biodiversité dans les réserves naturelles de Mulligans Flat et de Goorooyarroo.

Un projet de recherche expérimental mené par des chercheurs de l'ANU a trouvé un nouveau moyen d'augmenter les taux de survie des quolls de l'Est réintroduits dans le Territoire de la capitale australienne.

À l'âge de 18 ans, Dhani Gilbert a une voix puissante, maintenant elle se dirige vers l'ANU pour poursuivre l'écologie et la communication scientifique.